Les conservateurs 101 : pourquoi tout produit à base d'eau en a besoin

Parlons du conservateur le moins glamour, mais le plus important de tout produit à base d'eau. Il ne fait pas rayonner la peau. Il ne fait pas le buzz sur TikTok. Mais sans lui, votre jolie crème artisanale peut se transformer en une ville microbienne florissante en quelques jours, souvent sans paraître ni sentir différent.

Oui, nous parlons du conservateur.

Pourquoi l'eau change tout

Les bactéries, les levures et les moisissures ont besoin d'eau pour se développer. Dès que votre formule contient de l'eau, de l'hydrosol, du jus d'aloe vera ou tout autre ingrédient à base d'eau, vous créez un foyer potentiel pour elles. Ajoutez des sucres, des protéines ou des extraits botaniques, et vous mettez un buffet à leur disposition.

Ce n'est pas une inquiétude théorique. La FDA américaine indique que la contamination microbienne est une cause fréquente de rappels de cosmétiques, notamment en raison d'eau et de matières premières contaminées et de systèmes de conservation inefficaces (FDA). Et une étude de 2020 a révélé la présence de microbes dans 40,8 % de 120 cosmétiques personnalisés fabriqués sur place, les crèmes étant particulièrement vulnérables (Kim et al., Scientific Reports).

Un dermatologue cité par Ynetnews l'a bien formulé : « naturel ne signifie pas sans danger ». Un produit contenant de l'eau sans conservateur à large spectre peut devenir un terrain propice à la prolifération des bactéries, des moisissures et des levures en quelques jours (Ynetnews).

Ce que signifie « large spectre »

Un bon système de conservation protège contre les bactéries, les levures et les moisissures. De nombreux ingrédients utilisés seuls sont efficaces contre un groupe mais inefficaces contre un autre. C'est pourquoi la plupart des conservateurs modernes sont vendus sous forme de mélanges.

De plus, un « antioxydant » n'est pas un « conservateur ». La vitamine E et l'antioxydant de feuille de romarin empêchent les huiles de rancir, mais ils n'arrêtent pas les microbes. L'extrait de pépins de pamplemousse n'est pas non plus un conservateur fiable.

Choisir un conservateur : l'adapter à votre pH

• Phénoxyéthanol et éthylhexylglycérine : un allié polyvalent et flexible sur une large plage de pH. Dans l'UE, le phénoxyéthanol est autorisé jusqu'à 1,0 %, un taux que le comité scientifique de l'UE considère comme sûr, y compris pour les enfants (avis du SCCS).
• Alcool benzylique et acide déhydroacétique : populaires dans les formules « éco » et naturelles. Efficaces principalement dans les produits acides.
• Benzoate de sodium et sorbate de potassium : familiers dans l'alimentation, mais efficaces uniquement à faible pH, en dessous d'environ 5. Idéaux pour les lotions toniques et les gels. Un mauvais choix pour une lotion à pH 6,5.
• Acide caprylhydroxamique et caprylate de glycéryle : efficaces à un pH proche de la neutralité, une bonne option pour les formulations « sans parabènes, sans phénoxyéthanol ».

Les boosters aident un conservateur à mieux fonctionner et vous permettent d'en utiliser moins. Parmi les exemples figurent des agents chélatants comme le phytate de sodium, et des ingrédients multifonctionnels comme le glycol caprylyle ou l'hydroxyacétophénone.

La fiche de chaque conservateur dans notre dictionnaire des ingrédients indique sa plage d'utilisation, sa plage de pH et les remarques réglementaires. Consultez le mélange de phénoxyéthanol et le benzoate/sorbate.

Test de challenge : la seule véritable preuve

Comment savoir si votre conservateur fonctionne dans votre formule ? Vous le testez. Lors d'un test de challenge, un laboratoire ajoute délibérément des bactéries, des levures et des moisissures à votre produit fini et vérifie si elles disparaissent au fil des semaines. La norme internationale est l'ISO 11930. Si vous vendez des produits, ce n'est pas facultatif sur la plupart des marchés. Cela fait partie de votre dossier de sécurité.

Habitudes d'hygiène du fabricant

• Utilisez de l'eau distillée ou déionisée, jamais de l'eau du robinet.
• Désinfectez les outils, les surfaces et les récipients (l'alcool à 70 % est courant), puis laissez-les sécher.
• Portez des gants, attachez vos cheveux et évitez de tremper plusieurs fois le même ustensile.
• Privilégiez les pompes, les flacons airless ou les tubes aux pots ouverts. Le transfert de produits entre récipients a augmenté le risque de contamination dans l'étude ci-dessus.
• Étiquetez chaque lot avec la date et tenez un registre.

En résumé

Un conservateur n'est pas le signe d'un produit « moins naturel ». C'est le signe d'un produit responsable. Parcourez la gamme complète dans Conservateurs & Boosters, et découvrez les outils de mesure du pH dans Agents chélatants, tampons & ajusteurs de pH. Vos clients ne remarqueront jamais votre conservateur, et c'est exactement le but.